"Tarvitsemme pisteitä jotta pysymme junassa mukana" - Pikkuhuuhkajat Albanian vieraana perjantaina
Pikkuhuuhkajat hakee tuplaa Albaniasta. (Kuva: Juha Tamminen)
U21-maajoukkue jatkaa EM-karsintaurakkaansa Albaniaa vastaan Arena Kombëtarella Tiranassa perjantaina 22.3. kello 18 Suomen aikaa.
Neljän ottelun jälkeen Pikkuhuuhkajat on omassa EM-karsintalohkossaan kuudella pisteellä neljäntenä. Pisteet ovat irronneet kahdesta komeasta kotivoitosta Albaniaa (4–1) ja Armeniaa (6–1) vastaan. Kahdesta muusta ottelusta Sveitsiä ja Romaniaa vastaan käteen jäivät kuitenkin niukat tappiot.
Kotijoukkue Albania on ottanut viidestä ottelustaan kolme voittoa, minkä johdosta se on lohkossa kolme pistettä Suomen edellä, yhden ottelun enemmän pelanneena.
Pikkuhuuhkajien päävalmentaja Mika Lehkosuo tietää, että Albania on ollut vahva erityisesti kotonaan. Syksyllä se voitti molemmat kotiottelunsa Romaniaa ja Montenegroa vastaan.
– Odotamme kovaa peliä ja tiukempaa vastustajaa kuin Turussa, missä pelasimme onnistuneen pelin ja voitimme heidät 4-1. Varmasti Albania pystyy kotipelissä nostamaan omaa tasoaan siitä, mitä se oli Turussa, mutta olemme valmiita nostamaan myös omaa tasoamme, Lehkosuo kertoo.
Suomi pääsee lähtemään otteluun muuten terveellä joukkueella, mutta Jussi Niska joutui keskiviikkona jäämään joukkueesta sivuun loukkaantumisen takia.
– Jussi oli aloittamassa peliä Albaniaa vastaan, mikä olisi ollut hänelle loistava tilaisuus päästä kovaan peliin avauskokoonpanoon. Nyt pari päivää ennen peliä tullut pieni vamma estää pelaamisen, mikä on Jussin kannalta todella harmillista, Lehkosuo sanoo.
On sanomattakin selvää, että perjantaina tulee erittäin tärkeä ottelu Pikkuhuuhkajien päätavoitteen, Slovakian EM-kisoihin 2025 pääsemisen kannalta.
– Nyt edessä on kaksi vieraspeliä (jälkimmäinen Montenegroa vastaan 26.3.), ja aloitamme kovalla Albania-pelillä. Tarvitsemme paljon pisteitä tältä vieraskiertueelta, jotta me pysymme tässä junassa mukana. Albanialla on kolme pistettä meitä enemmän tässä lohkossa, ja haluamme ajaa Albanian kiinni.
