Ilves kohtaa torstaina irlantilaisen Shamrock Roversin
Ilves hakee jatkopaikkaa Eurooppa-liigassa. (Kuva: Juha Tamminen)
Hallitseva Suomen Cupin mestari Ilves matkusti keskiviikkona Irlannin pääkaupunkiin Dubliniin. Torstai-iltana pelattavassa Eurooppa-liigan karsintaottelussa vastaan asettuu Irlannin menestynein jalkapalloseura Shamrock Rovers.
Tamperelaiset lähtevät yksiosaiseen otteluun altavastaajana, mutta myös ennakkoluulottomalla asenteella.
Shamrock Rovers on 17 Irlannin mestaruudellaan maan menestynein jalkapalloseura. Joukkue pelaa ottelunsa 8000-paikkaisella Tallaght-stadionilla Dublinin eteläisellä esikaupunkialueella.
Pääsarjakausi 2019-20 on kulkenut Roversilta tappioitta. Yhdeksän kierroksen jälkeen valkovihreät miehittävät kärkipaikkaa. Joukkue voitti peräti seitsemän ensimmäistä otteluaan, mutta koronakevään tauon jälkeen tahti on hieman hiipunut. Rovers on viimeisimpänä elokuussa pelannut kaksi maalitonta tasapeliä paikallisvastustajia St. Patricksia ja Shelbournea vastaan. Seuraava sarjaottelu syyskuun alussa on kärkikamppailu toista kestomenestyjää Bohemiansia vastaan.
Joukkueen maalia vartioi 38-vuotias konkari Alan Mannus. Puolustuksen luottomiehiä ovat topparipari Roberto Lopes ja Lee Grace. Keskikentän pelin sielu on Dublinissa syntynyt Manchester City -kasvatti Jack Byrne. Suurimman maaliuhkan muodostavat hyökkääjät Graham Burke ja Aaron Greene. Päävalmentajana toimii Stephen Bradley, joka nousi seuran vanhana pelaajana apuvalmentajasta ykköskäskyttäjäksi vuonna 2016 vain 31-vuotiaana.
Ilves palaa euro-otteluiden pariin kahden vuoden tauon jälkeen. Kesällä 2018 joukkue kohtasi Eurooppa-liigan karsinnoissa bulgarialaisen Slavia Sofian. Tuolloin väkivahvat valkopaidat päihittivät kissapedon yhteismaalein 3–1.
Tällä kertaa taisto Shamrock Roversia vastaan käydään yksiosaisena vallitsevan koronatilanteen takia. Dublinin ylpeys pääsee pelaamaan kotistadionillaan, mutta Ilves lähtee haastamaan "apilapaitoja" ennakkoluulottomasti. Vierasmaalisääntöä ei ole ja vaihtoja on käytettävissä kolme, sillä aiempi europelien viiden vaihdon sääntö koski vain kauden 2019-2020 kevätkesän otteluita.
Viimeisin pelillinen koitos tupsukorvilla oli lauantai-iltana Tampereella, kun Veikkausliigan keskikastissa käytiin tiukkaa kamppailua. FC Lahti joutui toteamaan Ilveksen paremmakseen maalein 3–1. Isäntien osumista vastasivat Lauri Ala-Myllymäki, Ilari Mettälä ja Mikael Almen. Samalla Ilves nousi yhdentoista pelatun ottelun jälkeen Lahden ohi kuudenneksi.
Kuluvana vuonna pelaavaa kokoonpanoa on kierrätetty aiempaakin enemmän. Osittain tilanteeseen on vaikuttanut loukkaantumissuma, mutta omista riveistä on myös nousemassa paljon potentiaalisia talentteja, jotka janoavat vastuuta.
Etenkin 18-vuotiaat Naatan Skyttä ja Eetu Mömmö ovat tehneet vahvaa esiinmarssia liigatasolle. Kokeneemmasta kaartista tutut pelimiehet kuten Mika Hilander, Lauri Ala-Myllymäki ja Jair ovat avainasemassa päävalmentaja Jarkko Wissin paletissa.
Ilveksen toipilaslista on pitkää luettavaa. Baba Mensah, Janne Saksela, Tiemoko Fofana, Iiro Järvinen, Janne-Pekka Laine, Emile Paul Tendeng, Maksim Stjopin ja Eetu Huuhtanen kuntouttavat itseään. Koko muu joukkue on mukana Dublinissa.
