"Lähtökohdat ovat hyvät" - HJK valmis viimeiseen taistoon Toni Korkeakunnaksen johdolla

PAOK on jo varmistanut lohkovoiton, kun tappioitta pelannut kreikkalaisjoukkue on saalistanut komeat 13 pistettä viidestä ottelusta. Kaksi pistettä kerännyt HJK on puolestaan varmuudella ulkona pudotuspeleistä, joten urheilullinen panos on taistelu lohkon kolmossijasta Aberdeenin kanssa.

HJK on viettänyt jo hyvän tovin Kreikassa. Joukkue saapui Egeanmeren rannalle myöhään lauantai-iltana, ja pelaajat ovat saaneet totutella rauhassa luonnonnurmeen PAOKin entisessä harjoituskeskuksessa, jota käyttävät nykyään seuran reservi- sekä akatemiajoukkue.

– Lähtökohtamme otteluun ovat hyvät. Oli hyvä, että pääsimme hyvissä ajoin valmistautumaan tänne Thessalonikiin. Olemme saaneet totutella luonnonnurmeen ja ennen kaikkea päässeet pois Helsingin tuiskusta ja pakkasesta, toteaa HJK:n päävalmentaja Toni Korkeakunnas, jolle huominen ottelu on kauden 25. ja samalla viimeinen Klubin peräsimessä.

PAOK on ollut Konferenssiliigan ohella hyvässä vireessä myös kotimaassaan. Neljän ottelun voittoputkessa viilettävä PAOK on tällä hetkellä Kreikan pääsarjassa kolmantena, kahden pisteen päässä kärkisijaa hallussaan pitävästä Panathinaikosista. Viimeksi joukkue oli tositoimissa viime torstaina, jolloin PAOK tiputti Kreikan cupissa Nikolai Alhon edustaman Volosin 1–0.

– Herätimme nukkuvan leijonan. PAOK aloitti sarjakautensa huonosti, mutta ensimmäisen keskinäisen pelimme jälkeen kurssi on kääntynyt. Heillä on se peli mukaan lukien 12 voittoa 15 ottelusta, joiden mukaan mahtuu muun muassa kaksi voittoa Frankfurtista.

HJK ja PAOK kohtasivat viimeksi Konferenssiliigan ensimmäisenä ottelupäivänä. Klubi johti syyskuussa Boltilla pelattua kamppailua Hassane Bandén maalilla, mutta PAOK tasoitti ja paineli viimeisen kympin aikana kahden maalin karkumatkalle, ja Bojan Radulovicin lisäajan kavennusmaali jäi laihaksi lohduksi.

PAOKia kuvailtiin jo ennen ensimmäistä kohtaamista hyvin aggressiiviseksi ja ylhäältä prässääväksi joukkueeksi. Korkeakunnas on edelleen samoilla linjoilla.

– Todella kova joukkue. Toki sitä osattiin odottaa jo ennen lohkovaiheen alkamista, mutta he ovat olleet vielä paljon vahvempia kuin mitä itse ajattelin. Valmentaja Razvan Lucescu on tehnyt siellä erinomaista työtä. He pelaavat todella aggressiivista sekä rohkeaa jalkapalloa, ja riskitasot ovat jatkuvasti korkealla. Linjat pelaavat ylhäällä ja iskevät päälle kuin yleinen syyttäjä. Ei tarvitse hirveästi spekuloida sillä, onko tämä lohkomme vaikein vieraspeli – kyllä se on.