HJK avaa Mestarien liigan karsinnat

Klubi pelaa tiistaina klo 18.30 alkavassa ottelussa kuusinkertaista Latvian mestaria FK Ventspilsiä vastaan. Toisen karsintakierroksen otteluparin voitto takaisi vähintään neljä europeliä lisää, sillä kolmannelta kierrokselta voittaja jatkaa Mestarien liigan playoff-vaiheeseen ja häviäjä Eurooppa-liigan playoff-kierrokselle, josta HJK selvitti viime vuonna ensimmäisenä suomalaisjoukkueena tiensä Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen.

Klubi ja Ventspils ovat kohdanneet kerran aiemminkin, kun joukkueet kohtasivat niin ikään Mestarien liigan karsinnoissa. Tuolloin helsinkiläiset etenivät jatkoon voittamalla ensin vieraissa 0-1 ja kotonaan 2-1. Suomen jalkapallokansa toivookin hartaasti, että historia toistaa itseään ja Klubi kaataa latvialaiset myös tällä kertaa.

Klubin otteet tärkeän europelin alla eivät ole olleet mairittelevia, mutta joukkueen sisällä mieliala on pysynyt silti koko ajan korkealla ja keskittyminen Ventspils-otteluun on sujunut hyvin. Joukkue matkusti jo sunnuntaina Riikan kautta Ventspilsiin ja saapui pelipaikkakunnalle sunnuntai-iltana. Mukana olevan joukkueen pääset katsastamaan tästä. Joukosta ovat poissa vain loukkaantumisten vuoksi sivussa olevat Nikolai Alho ja Formose Mendy sekä pelikiellossa oleva Saku-Pekka Sahlgren.

Neljä voitotonta ottelua putkeen ovat saaneet kotoisassa Veikkausliigassa johtoaseman lähes hupenemaan. Sarjakakkosena oleva RoPS on enää pisteen päässä Klubissa, ja vielä kaksi ottelua vähemmän pelanneena. Klubin kannalta tärkeää on se, että ennen ensi viikon tiistaina Ventspilsiä vastaan pelattavaa kotiottelua joukkue ei pelaa Veikkausliigassa, vaan saa keskittyä rauhassa ratkaisevaan toiseen osaotteluun.

- Parin viime päivän aikana valmistautumisemme on mennyt hyvin ja suunnitelmien mukaan. Valmistavat harjoitukset vedettiin maanantai-iltana stadionilla. Taktiset osiot, kuten erikoistilanteiden harjoittelu oli minimissä, koska vastustajat olivat stadionilla tarkkailemassa. Pelipaikkakohtaisia harjoitteita kuitenkin tehtiin tulevaa peliä silmällä pitäen, päävalmentaja Mika Lehkosuo toteaa seuran verkkosivuilla.

Myöskään latvialaisten vire ei ole ollut paras mahdollinen. Joukkue on seitsemän joukkuetta käsittävässä Latvian kansallisessa sarjassa toisena, vaikkakin vain kaksi pistettä sarjaa johtavaa FK Liepajaa perässä. Ventspils on pelannut Latvian Virsligassa 11 ottelua, joista tuloksena on peräti kuusi tasapeliä ja viisi voittoa. Vaikka joukkue onkin vielä tappioitta, ei alkukautta voi silti pitää onnistuneena.

- Ventspilsin joukkue on tottunut pelaamaan otteluitaan pallonhallinnan kautta melko hyökkäävällä muodolla. He pelaavat kotoisessa sarjassaan hyökkäysvoittoista peliä, mutta ei se tarkoita että he lähtevät samalla tavalla meitä vastaan. Viime vuonna he muuttivat pelisysteeminsä Malmötä vastaan samassa vaiheessa ja sama voi hyvin käydä myös nyt, Lehkosuo tuumaa.

Ventspilsin joukkue koostuu hyvin pitkälti latvialaisista pelaajista, muutaman ulkomaalaisvahvistuksen joukosta on vaikea nimetä ketään yksittäistä kovan statuksen omaavaa pelaajaa. Yksi iso muutos Ventspilsin joukkueessa nähtiin vain muutama päivä sitten, kun joukkue hankki kokeneen Olegs Laizansin takaisin riveihinsä. Edellisen kerran Ventspilsiä vuonna 2012 edustanut Laizans hankittiin joukkueeseen Venäjältä nimenomaan HJK-otteluita ajatellen. Laizansia pidetään todellisena profiilipelaajana ja tiistaina nähdäänkin, saako HJK pidettyä tuoreen paluumuuttajan kurissa.

- Ventspils piti tämän siirron viimeiseen asti salassa ja se mielestäni kertoo heidän asenteestaan tähän ottelupariin. Totta kai he tekevät kaikkensa mennäkseen jatkoon ja tällaiset yllätykset ovat siitä osoitus. Saa nähdä miten uusi kaveri pärjää, joskus uuden pelaajan tulo juuri ennen ottelua voi vaikuttaa myös negatiivisesti joukkueeseen.

Kaksiosaisissa otteluissa puhutaan aina paljon vierasmaalien merkityksestä. Lehkosuo ymmärtää vierasmaalin merkityksen, mutta muistuttaa ettei sitäkään pidä ylikorostaa.

- Totta kai vierasmaali on tärkeä ja haluamme maalinteossa onnistua jokaisessa pelissä. Liikaa tällaista asiaa ei kuitenkaan kannata miettiä, vaan keskittyä pelaamiseen, Lehkosuo päättää.