Paluu juurille - Stephen Ward tarttuu Ykkösen Jaron peräsimeen
Stephen Wardilla on takana pitkä rupeama poikien ja nuorten maajoukkueissa. (Kuva: Juha Tamminen)
Stephen Ward on nimetty Ykkösessä pelaavan FF Jaron miesten edustusjoukkueen päävalmentajaksi vuoden 2023 alusta lukien. Ward korvaa tehtävässä IFK Mariehamnin valmennusryhmään siirtyneen Jimmy Warghin.
Englantilainen Ward toimi vuodesta 2012 alkaen Pohjanmaan aluevalmentajana, ja hän työskenteli vuosikymmenen aikana myös nuorten maajoukkueiden valmentajana. Nyt on uusien tuulien aika.
– Olen sanonut julkisestikin, että haluaisin valmentajauralleni vielä yhden projektin. Nyt Jaro tarjosi minulle tehtävää, mikä tuntui oikealta. Kyseessä on kolmen vuoden sopimus, ja meillä on selkeä tavoite kehittää seuran toimintaa kaikilla osa-alueilla. On hienoa päästä tekemään sitä työtä pitkäjänteisesti, Ward toteaa.
Wardilla on pitkä side Pietarsaareen, sillä hän muutti kaupunkiin jo vuonna 1984. Mies pelasi Jarossa neljän kauden ajan, kunnes matka jatkui Vaasan kautta Ruotsiin. Yhtäjaksoisesti Ward on asunut Pietarsaaressa vuodesta 2013.
– Tunnen Jaron vuosien ajalta, ja seurassa on paljon hyviä ihmisiä. Odotan innolla, että pääsen tekemään jokapäiväistä työtä heidän kanssaan. Pietarsaarelainen jalkapallo on minulle viime vuosilta tuttua aluevalmennuksen ansiosta – osa Jaron edustusjoukkueen pelaajistakin on käynyt alueleireilläni, Ward kertoo.
– Koko maassa tiedetään, että Jarosta on tullut vuosien varrella useita hyviä pelaajia. Edustuksessa oli päättyneellä kaudella paljon omia kasvatteja, ja asian on tarkoituksena olla näin myös jatkossa. Minun ja seuran juniorivalmentajien tulee varmistaa, että pelaajat kehittyvät ja pelaajapolku junioreista edustukseen toimii hyvin.
Palloliiton Ward jättää haikein mielin. Kollegat aluetoiminnassa sekä maajoukkueissa saavat mieheltä paljon kiitosta. Wardin mukaan jokainen työpäivä toi hänelle uutta oppia jalkapallosta ja elämästä.
– Päätös ei ollut todellakaan helppo, sillä sain tehdä vuosikymmenen ajan unelmatyötäni. Kaikki tietävät, kuinka hyvin olen viihtynyt Palloliitossa, eikä minulla ole muuta kuin positiivista sanottavaa työkavereistani. Olen saanut toimia hienojen ihmisten kanssa. Lisäksi olen päässyt tekemään yhteistyötä monen seuran kanssa – olemme päässeet viemään suomalaista jalkapalloa eteenpäin yhdessä, Ward sanoo.
– Viimeisissä U21-karsinnoissa pääsimme Pikkuhuuhkajien kanssa lähelle kisapaikkaa, ja matka oli todella hieno. Fiilis Juha Malisen johtamassa tiimissä oli upea – nyt pääsen itse toimimaan päävalmentajana. Tulen kaipaamaan monia asioita, mutta minusta tuntuu hyvältä palata seuravalmennukseen ja suunnata uusien haasteiden pariin.
Palloliiton huippujalkapallopäällikkö Juho Rantala kiittää Wardia hyvästä työstä ja toivottaa tälle onnea jatkoon.
– Stephen on käynyt hienon taipaleen Palloliitossa aluevalmentajana ja useassa nuorten maajoukkueessa. Hän on arvostettu valmentaja ja erittäin pidetty tiimin jäsen. Jaro saa itselleen erinomaisen koutsin, joka elää ja hengittää futista.
