Juha Malinen innoissaan: "Meillä kehittyy koko ajan enemmän kilpailukykyisiä nuoria"
Pikkuhuuhkat tsemppasivat hyvin karsinnoissa. (Kuva: Mira Lönnqvist)
Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue joutui taipumaan viime perjantaina Norjalle ja tappio tarkoitti Suomen jäämistä A-karsintalohkon kolmannelle sijalle.
Voitolla Pikkuhuuhkajia olisivat odottaneet syyskuun EM-jatkokarsinnat, joihin Suomi on selviytynyt historian saatossa vain kerran.
– Kyllä tässä vielä pettymystä sulatellaan, mutta realiteetit ovat kuitenkin tiedossa. Kilpailimme upeasti loppusuoralle asti, ja tulos oli kilpailun aloitusvuoden (1973) jälkeen toiseksi kovin, päävalmentaja Juha Malinen toteaa Palloliiton verkkosivuilla.
– Meillä kehittyy koko ajan enemmän kilpailukykyisiä nuoria, ja U21-iässä on kyse lahjakkuuksien jalostumisesta ammattilaisuuteen. Pelaajille siis iso käsi ja toinen samanlainen koko staffille – he tekivät mahtavaa työtä pelaajien hyödyksi.
Suomi arvottiin neloskorin maana samaan lohkoon Kroatian, Itävallan, Norjan, Azerbaidzhanin sekä Viron kanssa. Norja oli lopulta ainoa maa, jota Suomi ei onnistunut kukistamaan – kakkoskorin Itävallan Pikkuhuuhkajat kaatoi sekä koti- että vieraskentällä. Itävallan ryhmästä kertoo se, että joukkueesta löytyi useita Mestarien Liigaa ja Eurooppaliigaa pelanneita nuorukaisia. Myös Kroatialla ja Norjalla oli pelimiehiä Euroopan huippusarjoista.
Pikkuhuuhkajat urakoi päättyneet EM-karsinnat poikkeuksellisen nuorella joukkueella – vain neljä vuonna 2000 syntynyttä pelaajaa sai peliminuutteja karsintaotteluissa. 2002 ja 2003 syntyneitä pelaajia kävi kentällä jopa 14, ja kaikki heistä voivat ikänsä puolesta edustaa Pikkuhuuhkajia myös seuraavissa EM-karsinnoissa.
Tuleville karsinnoille luotu pohja on hyvä, sillä moni nuorempien ikäluokkien pelaajista oli suuressa roolissa jo tässä karsintaryhmässä. Suomen paras maalintekijä Naatan Skyttä pelasi miltei täydet minuutit, ja topparipari Robin Tihi – Ville Koski vakiinnutti paikkansa avauskokoonpanossa.
2002 syntyneistä myös Eetu Mömmö sekä Adam Marhiev pelasivat loukkaantumisista huolimatta mukavat minuutit. Keskikenttäpelaajista Juho Kilo sekä Santeri Väänänen nähtiin avauksessa, ja keskikentän keskustan pelipaikoista on kova kilpailu myös jatkossa.
2003 syntyneet Agon Sadiku, Topi Keskinen sekä Kai Meriluoto debytoivat Pikkuhuuhkajissa kesäkuun karsintaotteluissa. U19-EM-jatkokarsinnoissa keväällä pelanneesta ikäluokasta myös Casper Terho, Leo Walta sekä Niklas Pyyhtiä saivat näyttöpaikkansa U21-karsintojen aikana.
