Pikkuhuuhkajat kohtaa maaliskuussa Romanian
Juha Malinen valmistautuu EM-karsintoihin kohtaamalla Romanian. (Kuva: Juha Tamminen)
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) on ensi kerran tositoimissa 25. maaliskuuta, kun se kohtaa Romanian Bukarestissa.
Maaottelu valmistaa Pikkuhuuhkajia neljä päivää myöhemmin pelattavaan Kroatia-EM-karsintaotteluun.
– Romania on vastustajana hyvin lähellä Kroatian tasoa, ja pääsemme valmistautumaan Kroatia-peliin samoissa leveysasteissa. Romaniaa vastaan pystymme kierrättämään pelaajia ja antamaan näyttöpaikkoja – syksyn peleissä avauksemme oli melko kiveen hakattu, päävalmentaja Juha Malinen kertoo Palloliiton verkkosivuilla.
Pikkuhuuhkajien edellinen tapahtuma järjestettiin joulukuussa, kun joukkue leireili Eerikkilässä yhdessä Urheilukoulun kanssa. Malisen valmennusryhmään on tehty sittemmin yksi muutos – Matti Lähitie korvaa Martin Foystonin. Palloliiton koulutuspäällikkönä työskentelevä Lähitie toimii Pikkuhuuhkajissa analyytikkona.
– Kun Martin palkattiin syksyllä BK Häckeniin, oli selvää, että hänelle tulee haasteita ajankäytön suhteen. Ei ole helppo yhtälö, kun päivätyö on Göteborgissa, jonne perhekin muutti vuodenvaiheessa Tukholmasta, ja maajoukkuetauot kuluvat ulkomailla. Martin hoiti hommansa loppuun kunnialla, Malinen avaa.
– Matti oli helppo ja looginen valinta tiimiimme, sillä hän oli mukana kesä- ja marraskuun tapahtumissamme (tekemässä UEFA PRO -valmentajatutkintoaan). Olisi ollut todella vaikeaa ottaa tässä vaiheessa projektiamme mukaan täysin ulkopuolinen henkilö. Matti tietää, kuinka pelaamme, ja mitä odotamme häneltä.
Pikkuhuuhkajien EM-karsintaurakka päättyy kesäkuussa, jolloin Suomi matkaa Itävaltaan ja isännöi Azerbaidzhania sekä Norjaa. Pikkuhuuhkajat majailee tällä hetkellä A-lohkon neljäntenä viiden pisteen päässä kakkossijasta.
– Tällä hetkellä pistekeskiarvomme on vajaat 1,7. Sitä pitäisi pystyä parantamaan, jotta unelmat toteutuisivat. Syksyn karsintapeleissä oli paljon positiivista. Lohkomme kärkinelikko on ollut pelillisesti hyvin tasaväkinen – olemme olleet monessa asiassa jopa aavistuksen niskan päällä, Malinen avaa.
– Kesäkuun ikkuna tulee olemaan joka tapauksessa hieno huipennus karsinnoillemme. Silloin on kaikin puolin paljon pelissä, ja mikäli saamme Kroatiasta hyvän tuloksen, kesäkuun pelien merkitys vain kasvaa. Oli tilanne mikä tahansa, emme lähde muuttamaan joukkueen ja pelaajien omaksumaa linjaa.
Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022. Isäntämaiden lisäksi lopputurnaukseen pääsee 14 maata.
