Pikkuhuuhkajat kohtaa perjantaina Azerbaidzhanin – ”Me haluamme määrätä pelin suunnan”
Taneli Hämäläinen on mukana Pikkuhuuhkajissa. (Kuva: Juha Tamminen)
Pikkuhuuhkajat jatkaa EM-karsintojaan perjantaina kohtaamalla vieraskentällä Azerbaidzhanin. Päävalmentaja Juha Malinen ei aliarvioi vastustajaa, vaikka kotijoukkueen pistetili on vielä EM-karsinnoissa avaamatta.
Pikkuhuuhkajat aloitti karsinnat syyskuussa komealla 3–0-vierasvoitolla Virosta. Muutamaa päivää myöhemmin Suomi kärsi Kroatialle 0–2-kotitappion – paremmalla viimeistelyllä Suomi olisi hyvinkin voinut saada vähintään tasapelipisteen Oulussa pelatusta ottelusta.
– Syyskuun maajoukkuetapahtuma oli yksi selkeimmistä ja yhtenäisimmistä projekteista, mitä meillä on Pikkuhuuhkajissa ollut. Viro-pelissä menestyimme hyvin, ja tappiosta huolimatta pelasimme Kroatiaa vastaan pääosin erinomaisesti. Pari virhettämme kostautuivat, ja Kroatia vei tylysti pisteet, päävalmentaja Juha Malinen toteaa Palloliiton verkkosivuilla.
– Meillä on taitavia pelaajia, ja moni pelaaja on saanut enenevässä määrin vastuuta seurajoukkueissaan. Nouseva käyrä on aistittavissa, kun pelaajat tulevat maajoukkueen mukaan – he ovat todella halukkaita tekemään töitä itsensä ja joukkueen eteen.
Suomi on kolmella pisteellään A-lohkon neljännellä sijalla. Niin ikään kaksi ottelua pelanneet Norja ja Kroatia jatkavat toistaiseksi puhtaalla pelillä, ja kolme ottelua pelannut Itävalta on kuudessa pisteessä. Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavaan lopputurnaukseen pääsee suoraan lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen. Muut lohkon toiseksi sijoittuneet karsivat neljästä kisapaikasta syksyllä 2022.
Perjantain vastustaja Azerbaidzhanin pistetili on toistaiseksi avaamatta joukkueen hävittyä vierasottelunsa Kroatialle maalein 2–0 ja Itävallalle murskalukemin 6–0. Tappioista huolimatta Malinen ei lähde missään nimessä aliarvioimaan Azerbaidzhania.
– Olemme käyneet joukkueen läpi azerbaidzhanilaisten taustaa, ja tiedämme, että he keksivät keinot selviytyä myös kentällä. Tämän joukkueen pääpiirteitä on raivoisa prässi. Kun siihen liitetään luovuus sekä hyvä pallollinen tekniikka, löytyy joukkueesta potentiaalia. Emme saa päästää sitä konetta vauhtiin, Malinen sanoo.
– Meidän täytyy olla tarkkana heti alusta alkaen ja pitää huolta siitä, että vastustaja ei pääse missään vaiheessa pelaamaan vahvuuksillaan. Me haluamme määrätä pelin suunnan. Olemme käyneet viikon mittaan läpi asioita, millä pidämme siitä huolen.
Vahvoja otteita syyskuun karsintapeleissä esitellyt Anssi Suhonen kärsii Azerbaidzhania vastaan pelikiellosta, ja niin ikään mainiosti keskikentän pohjalla pelannut Adam Marhiev on loukkaantunut, eikä hän ole pelikunnossa perjantaina. Keskialueelle on siis tulossa kaksi muutosta, mutta Pikkuhuuhkajien onneksi keskikentän kilpailutilanne on poissaoloista huolimatta hyvä.
– Vaikka meiltä puuttuu erittäin hyvin pelanneen kaksikon lisäksi loukkaantuneet Leo Walta ja Jere Kallinen, meillä ei ole hätää. Jaakko Oksanen, Santeri Väänänen, Juho Kilo ja Pyry Hannola ovat kaikki pelanneet hyvin seuroissaan – kenet vaan heistä voi pistää avaukseen.
Perjantaina kello 19:30 Suomen aikaan alkava ottelu näkyy suorana Yle Areenasta.
