Ilves punnersi kuuden joukkoon (Ilves-FC Honka 0-0)
Piste oli arvokas Ilvekselle. (Kuva: Juha Tamminen)
Jännitys oli käsinkosketeltavaa sunnuntai-iltana Ratinassa. Ilta-auringon viimeisten säteiden alla käyty ottelu Ilveksen ja FC Hongan välillä oli kuumaveristä kamppailua. Ilves hallitsi paikkoja, mutta maalit olivat kuitenkin kiven alla. Yksikin sarjapiste riitti kissapedolle sijoitukseen Mestaruusarjaan.
FC Hongalla ei enää ollut saumoja päästä mukaan Mestaruussarjaan, mutta espoolaiset näyttivät ensiminuuteista alkaen, että Ratinaan ei tultu vain läpsyttelemään. Honka piti palloa ja vyörytti aktiivisesti hyökkäyksiä. Luis Henriquellä oli oitis mainio vetopaikka lähietäisyydeltä, mutta Ilves-toppari Tabi Manga pelasti tilanteen syöksymällä viime tingassa väliin.
Veikkauksen voittokertoimet kääntyivät päälaelleen suosimaan vierasjoukkuetta. Ilveksen saumat olivat nopeissa vastahyökkäyksissä pallonriistojen jälkeen. Samalla tupsukorvien omassa syöttö- ja laukaisutarkkuudessa oli kuitenkin parantamisen varaa.
Pikkuhiljaa keltavihreätkin alkoivat lämmetä. Päävalmentaja Toni Kallion suojatit saivat käännettyä pallonhallintaa itselleen. Samalla syksyn ratkaisupeleihin sopien myös tunteet alkoivat kuumeta keskikentän kamppailutilanteissa. Peli muuttui rikkonaiseksi ja korttitaskullakin käytiin.
Jakson edetessä valkopaidat joutuivat ajoittain pesukoneen linkoukseen. Maalivahti Tim Murray ei kuitenkaan joutunut tekemään paraatipelastuksia. Samalla Honka pääsi pari kertaa karkaamaan miesylivoimalla puolittaisiin läpiajoihin, kun hyökkäysorientoitunut Ilves-pakka yllätettiin pistosyötöllä selustaan.
Kopista palatessa kissapeto näytti todelliset kyntensä. Peli pyöri lähes yksinomaan vieraspäädyssä. Espoolaiset puolustivat syvällä ja juoksivat pää kolmantena jalkana pitääkseen kuparisen ehjänä. Useita keskityksiä putoili Murrayn maalinsuulle.
Samalla tieto Seinäjoelta kantautui, että Ilveksen kanssa Mestaruussarjan paikasta kilpailevat SJK ja FC Lahti olivat saamassa toisistaan paremmuuden selville. SJK johti 4–1, kun viimeistä runkosarjan kierrosta oli enää vartin verran pelaamatta. Se tarkoitti sitä, että Ilvekselle riittäisi tasapelikin top6-sijoitukseen.
Joona Vetelillä oli mainio tontti naulata 1–0-osuma, mutta Murray seisoi tiellä. Momodou Sarr puolestaan tavoitteli houkuttelevan näköisesti takakulmaa, kunnes Ville Koski blokkasi pallon lentoradan.
Päätösvihellyksen soidessa laukaisutilasto 12–0 kertoo, että kotijoukkue oli paljon lähempänä kolmea pistettä. Pistekin otetaan toki Ilves-leirissä vastaan tyytyväisenä, sillä sen avulla sarjasijoitus nousee ratkaisevasti kuudenneksi.
